LONDRES – Margaret Thatcher a déclaré en 1987 qu’elle continuerait indéfiniment en tant que Premier ministre. Peu de temps après son éviction, mais cela ne l’a pas empêchée de dominer la course à la chefferie des conservateurs 35 ans plus tard.

Les futurs premiers ministres britanniques Liz Truss et Rishi Sunak sont, malgré leurs approches économiques et politiques différentes, en concurrence pour savoir qui sera couronné le véritable héritier de Maggie. Certains observateurs y voient le signe d’un parti aux prises avec une grave crise d’identité.

Le fantôme de Thatcher occupe une place importante sur ce concours d’une manière qu’il n’a pas dans la politique conservatrice depuis un certain temps. Thatcher a à peine figuré dans les courses à la direction de 2019 et 2017 qui ont respectivement remis la couronne à Boris Johnson et Theresa May, tandis qu’en 2005, David Cameron a gagné sur un ticket de modernisation qui a éloigné son parti, du moins en rhétorique, du conservatisme thatchérien.

C’est en partie symptomatique de la dérive du parti vers la droite au lendemain du référendum de 2016 sur le Brexit. Et avec des dirigeants finalement choisis par les quelque 200 000 membres du parti, la course reflète la base la plus engagée des conservateurs plutôt que le grand public britannique.

Anthony Seldon, historien et biographe des premiers ministres britanniques successifs, a déclaré que la tendance à revenir à Thatcher “a toujours été là mais s’accentue en ce moment parce que le parti ne sait pas ce qu’il est ou ce qu’il veut”.

“Depuis 32 ans qu’elle a démissionné, aucun chef conservateur ne l’a approchée”, a-t-il déclaré. “Personne n’a remporté trois victoires électorales, personne n’a captivé la droite, personne n’a fait en sorte que la Grande-Bretagne se sente à nouveau aussi forte en tant que pays. Elle avait tout.”

Cet héritage semble particulièrement attrayant maintenant que le Brexit a fait remonter à la surface de profondes divisions conservatrices, des divisions bien plus profondes que les attitudes à l’égard de l’Union européenne.

“Thatcher a rassemblé le parti conservateur, elle l’a unifié dans une cause commune”, a déclaré Seldon. “Les deux candidats veulent être la personne qui peut capturer sa même magie.”

Tout le monde aime Maggie

Lorsqu’on leur a demandé la semaine dernière de nommer le meilleur chef de leur parti, Sunak et Truss ont répondu Thatcher, sans perdre de temps.

Sunak a fait l’éloge du courage politique de Thatcher au début de son mandat de premier ministre. “Si vous vous souvenez de ses premiers budgets – et, en fait, de ce que nous devions faire en tant que pays à ce moment-là – même si c’était difficile, elle a compris qu’il fallait d’abord maîtriser l’inflation et maîtriser les dépenses publiques et emprunt », a déclaré Sunak aux membres de Leeds le mois dernier. “C’était vraiment son mantra… et c’est exactement le même chemin que je veux suivre.”

Pour Truss, Thatcher est une icône car “elle a transformé notre pays” pendant une période difficile. “Ce que j’ai ressenti dans les années 1980, c’est un sentiment croissant de fierté envers notre pays et un sentiment croissant d’optimisme quant à l’avenir”, a déclaré Truss lors du même événement. “Quand nous avons vu la chute du mur de Berlin et que nous avons vu la liberté, la démocratie et la fierté de nos valeurs influencer le reste du monde, vous savez, elle était une dirigeante formidable, une dirigeante qui a vraiment changé le monde.”

Robert Saunders, historien de la Grande-Bretagne moderne à l’Université Queen Mary de Londres, affirme que les deux candidats utilisent Thatcher comme “un moyen de peindre les lacunes de leur profil en couleurs primaires”.

«Sunak veut invoquer le premier Thatcher, qui a donné la priorité à la maîtrise de l’inflation plutôt qu’à des solutions économiques rapides; qui a augmenté les impôts pendant une récession et a parlé d’« équilibrer les livres », a déclaré Saunders. « Truss, en revanche, évoque le Thatcher triomphant et fanfaron des dernières années : un Thatcher qui a réduit les impôts, « gagné la guerre froide » et dominé la politique britannique. Aucune des deux versions n’est totalement fausse, mais les deux sélectionnent des aspects du mythe Thatcher, en fonction de leurs propres objectifs politiques.”

Truss avait une longueur d’avance dans l’acte d’hommage à Thatcher. Le moulin à rumeurs de Westminster a longtemps fait remarquer son empressement apparent à canaliser l’ancien Premier ministre avec ses choix vestimentaires et sa stratégie de relations publiques.

Des images de Truss conduisant un tank lors d’une visite en Estonie en 2021, et visitant Moscou avec un manteau de fourrure et un chapeau cette année, semblaient conçues pour imiter les célèbres clichés de Thatcher lors de son mandat de premier ministre. Et lors du premier débat à la direction des conservateurs sur Channel 4 le mois dernier, Truss portait un chemisier blanc et un blazer sombre qui ressemblaient exactement à la tenue de Thatcher lors d’une émission électorale de 1979.

Bien qu’il ne puisse pas surpasser Thatcher Truss avec son style personnel, Sunak a plutôt fait valoir qu’il était le candidat avec lequel l’ancien Premier ministre serait le plus d’accord sur la politique économique.

Alors que le concours entrait dans le dernier tour de ses étapes parlementaires, Sunak a accordé une interview au Telegraph – le journal le plus lu par les membres du parti conservateur – dans laquelle il a comparé son éducation à la sienne, a décrit sa politique économique comme du «thatchérisme de bon sens». et a déclaré qu’entendre l’ancien Premier ministre parler de la budgétisation familiale “très puissamment … a résonné en moi”.

Une semaine plus tard, Sunak a de nouveau écrit un commentaire pour le Telegraph où il a répété sa dévotion à Thatcher comme un mantra : « Mes valeurs sont Thatcherites. Je crois au travail acharné, à la famille et à l’intégrité. Je suis un Thatchérien, je me présente en tant que Thatchérien et je gouvernerai en tant que Thatchérien.” Ce week-end, il a prononcé un discours au lieu de naissance de Thatcher à Grantham, dans le Lincolnshire, où sa femme Akshata Murthy a été photographiée en train de prendre des selfies avec la statue de Thatcher.

Il y a des raisons électorales évidentes pour lesquelles Truss et Sunak s’engagent dans cette voie sans vergogne. ” Thatcherite ” est l’étiquette la plus populaire utilisée par les membres conservateurs pour décrire leur politique, selon une enquête YouGov de 2019, avec 56% de ceux qui l’ont choisie.

Les deux étiquettes suivantes les plus populaires – “conservateurs du marché libre” et “traditionalistes” – sont effectivement synonymes de thatchérisme, tandis que moins d’un tiers des personnes interrogées ont déclaré s’être identifiées comme le descripteur le plus centriste, “les conservateurs d’une nation”.

La même enquête a révélé que la cote de popularité de Thatcher auprès des fidèles du parti était de 93%, battue uniquement par le Premier ministre en temps de guerre Winston Churchill à 95%.

Les ministres thatchériens ont pris l’habitude d’effectuer des tests de pureté dans la presse. Peter Lilley – un loyaliste clé de Thatcher avant de mettre effectivement fin à sa carrière en 1990 en lui disant en privé qu’elle devrait se retirer – a écrit pour le Sun en donnant à Sunak “les meilleures notes pour le courage thatchérien” et en suggérant que, comme elle, il est éligible. The Observer a publié des citations de la succession des ministres thatchériens Chris Patten, Norman Lamont et Malcolm Rifkind critiquant Truss pour ses plans de réduction des impôts.

D’un autre côté, John Redwood, qui dirigeait l’unité politique de Thatcher et soutient désormais Truss, dit que “une visite à Grantham ne fera pas de Rishi Sunak un thatchérien” et cela « Les députés conservateurs ne seront pas dupes. Ils ont aimé les importantes réductions d’impôts de Margaret, la propriété plus large, par entreprise et la croissance.”

L’autre élément en jeu est la volonté des deux candidats de faire appel à la presse de droite. “Ils savent que le Telegraph s’est retourné contre Johnson parce qu’il n’était pas assez Thatcherien – il ne réduisait pas les impôts, il ne réduisait pas l’État”, a déclaré Seldon.

La frousse des murs rouges

Pour certains, la réémergence de Thatcher est en grande partie due au contexte économique désastreux du Royaume-Uni.

Paul Goodman, rédacteur en chef du site Web ConservativeHome, a déclaré qu’il croyait après les élections de 2019 – que Johnson a remportées dans une victoire écrasante – que les conservateurs avaient mis Thatcher « bel et bien derrière eux » en convertissant des pans d’anciens bastions travaillistes dans certaines parties du pays. qui s’opposait autrefois avec véhémence à Thatcher. À l’époque, Goodman décrivait Johnson, qui s’écartait ainsi de la formule électorale conservatrice standard consistant à se concentrer sur les classes moyennes du sud, comme “le premier chef conservateur depuis Thatcher à se débarrasser de son ombre”.

Avance rapide de trois ans et Thatcher est de retour en grand. “Pourquoi? La réponse à cela en un seul mot est l’économie », a déclaré Goodman. « Maintenant qu’on se retrouve dans une situation qui ressemble assez aux années 1970 — inflation, hausse des prix de l’énergie, grèves — on a naturellement tendance à se demander comment les politiciens conservateurs de l’époque les abordaient. Et le principal politicien des années 1970 était, bien sûr, Thatcher.”

L’amour de Maggie pourrait fonctionner avec les membres du parti conservateur, mais il est peu probable qu’il joue aussi bien parmi les électeurs swing dans les circonscriptions dites du mur rouge qui ont soutenu les conservateurs pour la première fois en 2019.

Thatcher, qui a affronté les syndicats de mineurs pour fermer les houillères dans les années 70 et 80, est toujours profondément impopulaire dans ces régions. Johnson s’est mis dans l’eau chaude avec ses députés lorsqu’il a déclaré que Thatcher avait aidé l’environnement en fermant les mines.

Sans surprise, certains députés conservateurs du mur rouge tiennent à minimiser le blocage de leur parti avec Thatcher. “Les seules personnes qui parlent de Thatcher sont les médias”, a déclaré Lee Anderson, le député conservateur d’Ashfield. “Je soutiens Liz Truss et elle ne prétend pas être la nouvelle Maggie car elle est sa propre femme avec ses propres idées. L’idée qu’elle se présente comme une nouvelle Maggie est quelque chose que la presse voudrait que tout le monde croie.

D’autres députés du mur rouge insistent sur le fait que ce n’est pas un problème. « Thatcher était il y a si longtemps et je ne la fais plus venir à la porte, à part les gens qui ne voteront jamais pour nous de toute façon », a déclaré l’un d’eux. “Je pense juste que le mur rouge veut un politicien convaincu qui fait avancer les choses – si Rishi ou Liz le démontrent, peu importe combien de fois ils ont été des fanboys ou des filles de Thatcher.”