LONDRES – C’est une maxime de longue date dans la politique britannique que les partis divisés ne gagnent pas les élections.

Et c’est donc avec une certaine horreur que les politiciens et les partisans du Parti conservateur britannique ont vu le concours pour remplacer Boris Johnson sombrer dans la bataille pour le leadership conservateur la plus rancunière depuis des décennies.

Déjà surnommé “la course la plus sale de l’histoire” à ses débuts au milieu d’une vague de fuites agressives et de dossiers d’attaque, le concours s’est maintenant transformé en une lutte acharnée entre la ministre britannique des Affaires étrangères Liz Truss et l’ancien chancelier Rishi Sunak, ponctué par des doses quotidiennes de vitriol lancées de chaque côté.

“Comment vont-ils reconstruire Humpty Dumpty?”, A réfléchi un ancien député inquiet, décrivant l’acrimonie du concours de 2022 comme étant “à un autre niveau” par rapport aux précédentes courses à la direction.

“Si le Parti travailliste avait un leader plus séduisant et une stratégie bien pensée, nous serions totalement dans les cordes.”

Au cours de la dernière quinzaine de jours seulement, de hauts partisans de Truss – parmi lesquels des ministres en exercice – ont accusé leur ancien collègue Sunak de politiques fiscales « socialistes » et « travaillistes » ; de bloquer les réformes pro-croissance et de porter « le sourire étincelant d’un assassin » alors qu’il poignardait son ancien patron Boris Johnson lors d’un coup d’État. La secrétaire à la Culture Nadine Dorries, une loyaliste de Johnson, a même attaqué les chaussures Prada à 450 £ de Sunak et a suggéré que sa “taille réduite” – il mesure 170 cm ou 5 pieds 6 pouces – avait aidé à “tromper” les députés conservateurs pour qu’ils lui fassent confiance.

Pour sa part, Sunak a décrit les plans économiques de Truss comme des «contes de fées» et son approche plus large de la politique comme un «boosterisme aux yeux étoilés». Lundi, le vice-Premier ministre Dominic Raab, un partisan clé de Sunak, a déclaré que l’approche de Truss « se lirait sans erreur au public comme une note de suicide électorale ».

Une telle acrimonie est rarement vue dans les courses à la direction britanniques, où les opposants savent qu’ils doivent rapidement s’unir et travailler ensemble – généralement autour de la même table du Cabinet – par la suite.

Maintenant, alors qu’il reste plus de trois semaines de concours, les grands conservateurs appellent au calme, craignant que la rancœur n’ait des implications à long terme pour l’éligibilité du parti.

“Certaines des attaques rendent très peu justice aux personnes qui les commettent”, a déclaré la collègue conservatrice et ministre de longue date Gillian Shephard, l’une des prédécesseurs de Truss en tant que député du sud-ouest de Norfolk.

“Ils doivent se rappeler qu’après tout cela, j’espère qu’il y aura toujours un Parti conservateur”, a-t-elle ajouté. “Mais s’ils continuent, il se peut très bien qu’il n’y ait pas de gouvernement conservateur.”

Pas de regrets

Au sein des équipes de campagne, il y a peu de remords.

“C’est une bataille d’idées, et parfois ces choses s’échauffent”, a déclaré un allié de Truss, soulignant les positions contrastées des candidats sur l’économie. (Truss a placé les réductions d’impôts au centre de son plan pour le gouvernement, qui, selon Sunak, ne ferait qu’alimenter l’inflation.)

Les alliés de Sunak ont ​​également rejeté les critiques.

“La politique est un sport de contact”, a déclaré un allié de Sunak. “Pour l’amour de Dieu, vous devez mettre les gens à l’épreuve – ils se présentent pour être PM. Notre premier devoir doit être d’élire la bonne personne pour diriger le pays.”

“Vous ne pouvez pas vous attendre, dans un tête-à-tête, à ce qu’une personne dise -” Oh, eh bien, l’autre irait bien, je serais juste un peu mieux “”, a ajouté un ministre soutenant Sunak. “Vous devez donner l’impression qu’ils sont moins bons qu’ils ne le sont en réalité.”

Les deux équipes de campagne ont nié que la vague de chaleur estivale étouffante augmente encore les températures, chacune opérant dans des bureaux réfrigérés du centre de Londres. “C’est assez convivial là-dedans”, a déclaré un partisan de truss travaillant avec la campagne. “Il y a un joli bureau climatisé.”

“Ils se sont déchirés les uns les autres”

Mais d’autres hauts conservateurs sont moins sûrs que les têtes froides prévaudront et doutent que le parti puisse sortir indemne de l’acrimonie actuelle.

Un ancien conseiller politique craignait qu’aucun des deux candidats ne soit en mesure de réunir les députés après “qu’ils se soient déchirés les uns les autres” pendant près de deux mois.

“Ils ont écrit des tracts du Labour”, a déclaré l’ancien assistant. “Les travaillistes vont soulever cette question au parlement et rappeler aux gens que Dominic Raab a dit ceci, ou tel ou tel a dit cela.”

Le sentiment farouchement anti-Sunak dans certains coins du parti sera particulièrement difficile à surmonter s’il remporte le concours de manière inattendue, a ajouté l’ancien conseiller.

“Je pense qu’il y a beaucoup de culpabilité chez les députés [about the defenestration of Boris Johnson]et la façon dont ils gèrent cela est qu’ils projettent tout sur Rishi », a déclaré l’ancien assistant, soulignant que plus de 50 députés conservateurs avaient en fait démissionné de leurs fonctions gouvernementales aux côtés de Sunak pour forcer Johnson à quitter le pouvoir.

Un député conservateur, qui a discrètement soutenu Sunak, a déclaré qu’il était réticent à mener des entretiens en public car il ne voulait pas être entraîné dans la guerre bleue contre bleue de plus en plus amère.

“C’est très, très facile quand on est interviewé, ou qu’on fait un article pour soutenir un candidat, de finir par s’en prendre à Liz”, a déclaré le député. “Donc j’ai en quelque sorte maintenu le silence radio sur la question.”

Le député a averti que la division au sein du parti perdurerait si le vainqueur disparaissait dans “une sorte de sous-bois idéologique”, appelant à un message d’unité une fois le concours terminé.

Exode électoral

Tout dépend, selon plusieurs députés, des nominations ministérielles faites par le nouveau chef le mois prochain.

En 2019, Boris Johnson a offert à son rival vaincu Jeremy Hunt le rôle principal de secrétaire à la Défense, bien que – le considérant comme une rétrogradation – Hunt ait refusé d’accepter. En 2016, Theresa May a placé sa rivale vaincue Andrea Leadsom dans son cabinet, tandis qu’en 2005, David Cameron a reconduit David Davis, deuxième, au poste de secrétaire à l’intérieur fantôme, l’un des membres les plus anciens de son équipe.

“Je pense que maintenant, s’il ne s’agit que de” jobs pour vos potes “, cela rendra difficile la guérison du parti”, a déclaré le député favorable à Sunak.

En effet, l’ancien conseiller cité ci-dessus a prédit qu’il pourrait y avoir un exode de hauts partisans du Sunak lors des prochaines élections s’ils ne se voient pas proposer des postes ministériels.

“Tous ces gens qui ont commencé sous David Cameron en tant que ministres subalternes, ils ont probablement la cinquantaine, ils penseront” c’est probablement aussi haut que je suis allé.

“Certains d’entre eux ne peuvent probablement pas faire beaucoup d’autres choses et n’ont pas de talents discernables. Mais certains d’entre eux qui sont avocats, banquiers, pensent probablement – ‘J’ai 10 bonnes années non seulement pour gagner de l’argent, mais aussi pour faire d’autres conneries.’

Il y a eu de nombreuses spéculations à Westminster selon lesquelles l’ancien grand frappeur du Cabinet Sajid Javid, qui a lancé sa propre candidature à la direction ratée le mois dernier avant de soutenir Truss, pourrait maintenant quitter le Parlement aux prochaines élections – bien que cela ait été fermement démenti par sa propre équipe. “Sajid n’a absolument pas l’intention de se retirer”, a déclaré un porte-parole.

De nombreux députés conservateurs s’attendent également à ce que les partisans les plus éminents de Sunak voient leurs perspectives de carrière en souffrir, si Truss remporte le concours comme prévu. Parmi eux, Raab – qui a été critiqué directement par Truss la semaine dernière – l’ancien président conservateur Oliver Dowden et l’ancien chef whip Mark Harper.

Résurgence de Rishi ?

La grande question dans les groupes Whatsapp des députés, cependant, est de savoir ce qu’il advient du rival à la direction conquis.

Truss et Sunak ont ​​tous deux indiqué qu’ils serviraient dans les gouvernements de l’autre, si on leur demandait. De nombreux députés doutent que cela puisse se produire, compte tenu de l’acrimonie – et avec Truss en tête des sondages par une large marge, c’est l’avenir de Sunak qui est actuellement sous les projecteurs.

La députée soutenant Sunak citée ci-dessus a insisté sur le fait que Truss devrait offrir – et qu’il devrait accepter – un emploi dans son équipe supérieure, dans un département de rang intermédiaire comme les entreprises ou le gouvernement local.

Mais si Sunak se dirige simplement vers la porte de sortie reste une question d’actualité entre collègues.

Les spéculations selon lesquelles il pourrait retourner aux États-Unis, où il possède un penthouse en bord de mer de 5,5 millions de livres sterling à Santa Monica, pour poursuivre une carrière dans la Silicon Valley sont monnaie courante depuis que l’ancien statut fiscal non domicilié de sa femme a été révélé, et il est apparu qu’il détenait auparavant une carte verte, permettant la résidence permanente aux États-Unis

Ses partisans insistent sur le fait qu’aucune option de ce type n’est envisagée.

“Il pourrait avoir du mal à récupérer sa carte”, a haussé les épaules le député de soutien.