MINNEAPOLIS, Minn. — D’accord, d’accord, allons-y. Whit Merrifield dit qu’il s’est fait vacciner. Il y a trois semaines, lorsque les Royals de Kansas City sont venus au Rogers Centre pour affronter les Blue Jays de Toronto, il n’a pas fait le déplacement. Il est allé sur la liste restreinte. Il a perdu la paie et le temps de service de quatre matchs.
« Si quelque chose se passe et que je fais partie d’une équipe qui a une chance d’aller jouer au Canada en séries éliminatoires », a déclaré Merrifield à l’époque, « peut-être que cela changera.
À Kansas City, ces commentaires ne se sont pas bien passés. De nombreux fans ont été blessés. Vous vous feriez vacciner pour aider une autre équipe à gagner mais pas la nôtre ? Et beaucoup d’entre eux l’ont fait savoir à Merrifield. Dehors, sur les réseaux sociaux, depuis les tribunes du Kauffman Stadium. Et alors que la date limite des échanges approchait et que Merrifield réalisait qu’il était très probable qu’il soit transféré, peut-être même à Toronto, il a décidé qu’il ne voulait pas blesser une autre base de fans une fois de plus.
“Depuis quelques semaines, j’ai compris que cela pouvait être une possibilité. Et je serai à Toronto quand l’équipe ira là-bas », a-t-il déclaré jeudi, portant les couleurs des Blue Jays dans l’abri des visiteurs au Target Field de Minneapolis. “C’est quelque chose que j’aurais probablement pu gérer un peu mieux. Mais ce qui est arrivé, est arrivé. Et je suis ravi d’être un Blue Jay. Je suis ravi d’arriver à Toronto et de jouer au Rogers Centre comme chez moi.
“Je serai à Toronto quand l’équipe arrivera à Toronto.”
Et bien sûr Merrifield s’est fait vacciner. Pourquoi quelqu’un penserait-il qu’il ferait autrement ? Il serait légitimement choquant que les Blue Jays échangent Max Castillo, un swingman de 23 ans avec une solide maîtrise de la balle rapide qui a atteint une MPM de 3,05 depuis ses débuts dans la ligue plus tôt cette saison, et Samad Taylor, un outillé de 24 ans. -old qui joue à plusieurs postes et aurait probablement été braconné lors du repêchage de la règle 5 de la dernière saison morte si cela s’était produit, pour un joueur utilitaire vétéran qui ne peut pas entrer dans le pays où se déroulent la moitié des matchs du club.
Les Blue Jays n’exécuteraient jamais une transaction dans ces circonstances, tout comme ils ne compromettraient jamais la vie privée d’un joueur en divulguant publiquement ses informations de santé sans son consentement. La décision de vaccination de Merrifield était la sienne à prendre et la sienne à partager. Et maintenant que c’est fait et partagé, tout le monde peut aller de l’avant.
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« Quelle équipe passionnante. Je suis tellement excité d’être dans ce club-house, d’apprendre à connaître certains de ces gars contre qui j’ai joué de loin », a déclaré Merrifield avant de marquer une paire de coups sûrs alors que les Blue Jays battaient les Twins du Minnesota jeudi, 9-3. . “Dès que j’ai été échangé, j’ai appelé Ryan Goins et Justin Smoak – deux de mes très bons amis. Et ils ont tous les deux dit la même chose: “Mec, tu vas adorer ça là-haut.” Je n’ai été que du côté adverse. J’ai eu quelques mots de choix jetés sur ma route. Donc, je suis ravi d’être de l’autre côté.”
Ce n’était pas facile de quitter une organisation Royals. Merrifield a passé les douze premières années de sa carrière professionnelle avec et appelle «ma famille». Il est venu de loin là-bas. Merrifield a été sélectionné hors de l’université par les Royals avec le 269e choix au total lors du repêchage de 2010 et a signé un bonus de 100 000 $. Il a passé les six années suivantes à gravir lentement les échelons de l’organisation jusqu’à ce que finalement, à l’âge de 27 ans, il perce dans la cour des grands en 2016.
À partir de là, il a mené la ligue en coups sûrs à deux reprises, en interceptions trois fois. Il a été deux fois joueur étoile, y compris la saison dernière lorsqu’il a réalisé 42 doubles et 40 interceptions. De nombreux entraîneurs qui l’ont aidé à se développer chez les mineurs l’ont finalement rejoint dans l’équipe des ligues majeures de Kansas City. Merrifield savait depuis des semaines que son temps avec les Royals touchait à sa fin. Mais il n’y a pas de préparation pour ces adieux.
“Je ne m’attendais pas à ce que ce soit aussi difficile”, a-t-il déclaré. “Dire au revoir à beaucoup de ces gars, beaucoup de joueurs avec qui j’ai passé la majeure partie de ma carrière, c’était plus émouvant que je ne le pensais. Cela fait partie du jeu. Cela fait partie du business. Mais ça ne veut pas dire que c’est facile.”
Bien sûr, une grande partie de la saison de Merrifield a consisté à traverser des choses qui n’ont pas été faciles, des commentaires regrettables qu’il a faits sur la vaccination à la misérable crise qu’il a commencée cette année et qui continue de faire baisser ses chiffres aujourd’hui.
Merrifield se souvient d’avoir regardé le tableau de bord de Camden Yards lors d’une série à Baltimore une semaine en mai et d’avoir pensé : “Mec, est-ce que je touche vraiment .130 ?‘ Pas assez. C’était .135 avec un .341 OPS lors de ses 113 premières apparitions sur plaque. Il était sur le point d’être renvoyé au No. 8 dans l’ordre des frappeurs des Royals après avoir mené ou frappé le deuxième pour le club tous les jours au cours de la dernière demi-décennie. C’était une période difficile.
Mais rien ne semblait clocher dans la surface du frappeur. Au contraire, Merriweather se sentait bien – comme si le ballon avait sauté de sa batte aussi bien que jamais. Il ne voyait tout simplement pas de résultats. C’était peut-être les balles de baseball endormies; peut-être le temps froid; peut-être juste de la malchance. Eh bien, certainement pas de chance. Du haut de sa tête, Merrifield peut vous parler de 10 balles bien frappées en début de saison qui ne sont tout simplement pas tombées.
Quoi qu’il en soit, une correction s’est produite depuis. Plus de 307 apparitions au marbre du 10 mai jusqu’à son échange, Merrifield a atteint .280/.332/.423, bon pour un 112 wRC+. Il a lutté ensemble avec des séquences de coups sûrs séparées de 10, sept et six matchs. Il n’a pas eu assez de piste pour faire sortir ses numéros de la saison du cratère dans lequel ils ont commencé. Mais il les a assez poussés.
Et il était un bon pari pour le faire. Son taux de baril et sa vitesse de sortie moyenne sur la saison sont tout à fait conformes à ses normes ; ses taux de retrait et de marche sont tous deux meilleurs qu’au cours de sa carrière; son taux de coups durs augmente aussi. Malgré le marasme du début de saison, vous ne trouverez rien d’alarmant dans les périphéries de Merrifield.
Ce que vous trouverez est un BABIP étrangement bas de 0,266 – son BABIP de carrière est de 0,323 et n’a jamais été inférieur à 0,295 en une seule saison – plus des écarts importants entre sa moyenne au bâton réelle et attendue (0,240 BA; 0,253 xBA) , pourcentage de slugging (.352 SLG ; .377 xSLG) et moyenne pondérée sur la base (.282 wOBA ; .303 xwOBA).
La quantité de stock que vous mettez dans ces mesures qui suggèrent que Merrifield impacte les pitchs de la même manière qu’il l’a toujours fait, mais ne reçoit pas les résultats que vous attendez en fonction de sa qualité de contact, dépend de vous. Il est indéniable que sa lignée tout au long de la saison est celle d’un frappeur MLB inférieur à la moyenne. Mais le 80 wRC+ de Merrifield ne raconte clairement pas toute l’histoire en surface.
C’est du moins ce que ressent Zack Greinke. Lorsque Merrifield a été échangé, l’un des premiers SMS qu’il a reçus était du droitier vétéran des Royals, qui ne lui a envoyé aucune plaisanterie, aucun mot d’encouragement ou aucun mot réel. nombres à ses attentes, démontrant à quel point il avait été malheureux.
“C’était ça. Il n’y avait rien d’autre que le tweet. Et donc, je l’ai vu plus tard dans la journée, et je me suis dit : ‘Zach, j’ai eu ton tweet. Qu’est-ce qui se passe ?’ », se souvient Merrifield. “Et il dit:” Ouais, mec, je veux juste te faire savoir que tu es un bon joueur. Même si parfois les chiffres ne le montrent pas.
C’est un bon rappel. Même à 33 ans, Merriweather est toujours un joueur productif et polyvalent, capable d’élever le plancher d’un club à n’importe quelle position autour du diamant en plus de l’arrêt-court et du receveur.
Et bien qu’il ait sans aucun doute perdu une étape sur le terrain et sur les chemins de base depuis son apogée 2017-2020, perdre seulement une étape de la vitesse d’élite et des mesures défensives signifie que vous êtes toujours un joueur exceptionnellement doué. La vitesse de sprint de Merrifield cette saison se classe dans le 83e centile de la MLB, ce qui le place dans la lignée de Teoscar Hernandez et George Springer. Le seul Blue Jay mesuré plus rapidement est le spécialiste de la vitesse en fin de partie Bradley Zimmer.
La capacité de Merrifield à maintenir un athlétisme supérieur à la moyenne jusqu’à la mi-trentaine est une bonne nouvelle pour un club bien placé pour l’employer la saison prochaine, comme le sont les Blue Jays. Avec un salaire modeste de 6,75 millions de dollars pour 2023, il n’est pas difficile d’imaginer Merrifield fournir une plus-value suffisante s’il continue à prendre contact comme il l’a fait, à courir aussi bien qu’il est et à éviter la liste des blessés qu’il a visitée pour la dernière fois en 2014 .
L’option mutuelle de 18 millions de dollars dans son contrat pour 2024, lorsque Merrifield aura 35 ans, est une autre histoire. Mais avec seulement un rachat de 500 000 $ attaché à cette option, il y a peu de risques pour les Blue Jays.
Bien sûr, ils s’en soucieront alors. Pour l’instant, les Blue Jays ont une pièce polyvalente qui peut les aider cette année et la suivante, une couche d’assurance nécessaire contre les blessures d’un autre joueur régulier et un joueur de balle extrêmement motivé à concourir pour eux, où que se déroulent les matchs.
“J’ai l’impression que c’est un club de balle qui correspond à mon jeu. Action, excitation, polyvalence. Les gars là-bas aiment frapper, aiment balancer la batte », a déclaré Merrifield. “Lorsque vous jouez contre certaines équipes de l’extérieur, il y a des équipes qui arrivent dont vous ressentez simplement l’énergie. Et c’est une de ces équipes. Du haut jusqu’en bas. C’est juste du baseball excitant. Je suis surexcité. Je veux dire, j’ai dit beaucoup excité. Mais je suis ravi de faire partie de cette équipe.”
