La production de riz à risotto dans la vallée du Pô en Italie est gravement menacée, car une sécheresse historique continue de provoquer l’assèchement des rizières et leur salinisation toxique.

Les agriculteurs disent que les récoltes de riz utilisé pour le risotto pourraient être endommagées pendant des années par l’augmentation de la teneur en sel, qui se répand dans la terre.

“Comme vous pouvez le voir, la situation est dramatique, car on parle d’une perte de près de 60%”, a déclaré la rizicultrice Elisa Moretto. “Ces pertes ne sont pas encore définitives car, outre le problème de l’eau salée, nous avons aussi le problème de l’énorme chaleur.”

“La récolte de 2022 est menacée”, a-t-elle ajouté, affirmant que les plants de riz pourraient même ne pas être en mesure de produire un épi et de mûrir cette année en raison des conditions extrêmes.

Les rizières du bassin du Pô, au nord de l’Italie, dépendent de l’eau des aquifères. Celles-ci deviennent de plus en plus salées car le fleuve Pô est à son plus bas niveau, ce qui permet à plus d’eau de mer de remonter le delta.

La quantité d’eau dans le fleuve Pô – le plus grand d’Italie – n’a atteint que 95 mètres cubes (3 350 pieds cubes) par seconde le mois dernier, en raison des conditions de sécheresse causées par un manque de fonte des neiges et de pluies saisonnières.

Ce niveau d’eau est d’un dixième de la moyenne annuelle.

Moretto, propriétaire de la Moretto Agricultural Society, a averti que ces problèmes environnementaux pourraient avoir un effet permanent.

“Un de nos gros problèmes est que, si le sel reste sur le sol, nous risquons également de perdre les récoltes futures, car un champ salé ne produit pas, il brûle toutes sortes de plantes et de cultures semées”, a-t-elle déclaré. “Au-delà des dommages à court terme, nous devons faire face à tout ce qui est considéré comme des dommages futurs.”

La vallée du Pô, qui représente près d’un tiers de la production agricole italienne, fait face à une sécheresse sans précédent.

Les niveaux d’eau du fleuve Pô qui traverse la région sont inférieurs de 2 mètres à la moyenne, tandis que les températures en juin sont supérieures de 3,5 degrés. Ces extrêmes environnementaux sont le résultat du changement climatique induit par l’homme.

Cela fait près de deux mois que les riziculteurs de la vallée du Pô n’ont pas été en mesure de puiser de l’eau douce pour l’agriculture, ce qui a eu d’énormes répercussions sur leurs entreprises.

Moretto espérait que son entreprise pourrait récupérer un tiers de sa récolte cette année. Mais elle s’est demandé s’il était possible de réaliser un profit puisque d’autres facteurs comme l’augmentation des coûts du carburant et des engrais ont également un effet.

“Je ne peux pas déterminer la perte économique”, a-t-elle déclaré, citant l’augmentation du prix des engrais de 40 à 120 euros les 100 kg.

Rodolfo Laurenti, directeur adjoint du consortium de drainage du delta du Pô, a déclaré aux journalistes que le niveau de sel enregistré dans l’eau du fleuve Pô est bien supérieur à ce qui convient à l’agriculture.

“En ce moment, nous enregistrons la valeur de 21 grammes de sel par litre d’eau”, a-t-il déclaré. “Cette valeur est vraiment élevée et elle n’est pas adaptée à la distribution d’eau dans l’agriculture, puisque la limite maximale est de 1 gramme de sel par litre”, précise-t-il.

L’impact de la sécheresse peut durer de nombreuses années, car l’eau salée s’infiltre à l’intérieur des terres sur des distances jamais enregistrées auparavant et s’infiltre dans les aquifères – des couches souterraines de roche qui peuvent retenir l’eau.

Le fleuve Pô est alimenté par un delta, dans une zone où s’échangent eau douce et eau salée. Cependant, avec la rivière à des niveaux historiquement bas, plus d’eau salée coule en amont, ce qui cause les problèmes de salinisation de la région.

Selon Giancarlo Mantovani, directeur du consortium de drainage du delta du Pô, cela causera des “dommages permanents”.

“Lorsque l’eau salée pénètre dans les eaux souterraines… il faut des années et d’énormes quantités d’eau douce pour s’en débarrasser”, a-t-il déclaré, décrivant le problème comme un “problème environnemental”.

“La végétation sur les berges, les amphibiens et les oiseaux ont disparu, et tout l’écosystème vivant autour d’un milieu d’eau douce, comme nous l’avions sur ce territoire, n’est plus là”, dit-il.