KYIV – Les explosions qui ont secoué un aérodrome militaire russe dans la Crimée annexée de force signalent le début de la contre-offensive de l’Ukraine dans le sud et une nouvelle phase critique de la guerre qui pourrait façonner son issue ultime, ont déclaré deux responsables ukrainiens à POLITICO.

La série d’explosions de mardi a envoyé d’énormes boules de feu et des champignons de fumée noire dans le ciel, dispersant des vacanciers russes terrifiés qui ont été vus dans des vidéos partagées sur les réseaux sociaux se bousculant pour la sécurité sur une plage et fuyant en voiture sur le pont de Crimée vers la Russie.

Moscou a minimisé les explosions, affirmant qu’elles avaient été causées par des munitions qui avaient accidentellement explosé sur l’aérodrome, où des images satellites montraient que plusieurs avions militaires étaient stationnés.

Le ministère ukrainien de la Défense a timidement nié toute responsabilité tout en mettant en garde contre les dangers de fumer autour des explosifs, et le président Volodymyr Zelenskyy a déclaré que « cette guerre russe contre l’Ukraine et contre toute l’Europe libre a commencé avec la Crimée et doit se terminer avec la Crimée – avec sa libération. … Je sais que nous retournerons en Crimée ukrainienne.

Mais deux responsables ukrainiens qui ont parlé à POLITICO ont suggéré plus directement que Kyiv était derrière les explosions. Alors que les forces ukrainiennes ont poussé ces dernières semaines à récupérer du terrain vers la ville méridionale de Kherson – qui est tombée aux mains des Russes au début de l’invasion – les deux responsables ont déclaré que les explosions sur l’aérodrome indiquaient que cette contre-attaque commençait maintenant en sérieux.

Une frappe réussie contre une cible militaire loin derrière les lignes russes, et en particulier sur la péninsule de Crimée, un lieu d’une grande importance pour le Kremlin qui a largement évité les combats intenses qui se déroulent sur le continent ukrainien, serait profondément embarrassante pour le président Vladimir Poutine qui le considère probablement comme une escalade dramatique et un coup porté au moral de ses troupes.

“Le Kremlin n’a guère intérêt à accuser l’Ukraine d’avoir mené des frappes qui ont causé des dégâts, car de telles frappes démontreraient l’inefficacité des systèmes de défense aérienne russes, que le naufrage ukrainien du [Russian flagship] Moskva avait déjà révélé », a écrit l’Institute for the Study of War, un groupe de réflexion américain qui suit le conflit.

Interrogé par POLITICO si les explosions peuvent être considérées comme le début de la contre-attaque de l’Ukraine dans le sud du pays, un responsable ukrainien, s’exprimant sous couvert d’anonymat parce qu’il n’était pas autorisé à parler aux journalistes officiellement, a répondu par l’affirmative.

“Vous pouvez dire que c’est ça”, a déclaré le responsable.

Un deuxième responsable ukrainien, qui s’est également exprimé de manière anonyme parce qu’il n’était pas autorisé à parler aux médias, a déclaré à POLITICO qu’août et septembre seraient des mois “très importants” d’un point de vue militaire, ce qui façonnerait probablement l’issue ultime de la guerre.

Le responsable a averti que l’intensité des combats en août et septembre pourrait “ressembler à février”, mais a refusé de donner plus de détails sur cette évaluation, citant le secret militaire.

Le responsable a déclaré que les explosions de l’aérodrome étaient un message à la Russie qu’ils “ne sont en sécurité nulle part”.

“Faites-leur savoir ce que vous ressentez”, a ajouté le responsable, faisant référence à la peur et à l’incertitude qui se sont propagées à travers l’Ukraine, où la Russie a tiré plus de 3 000 missiles depuis le 24 février.

Le Washington Post, citant un responsable du gouvernement ukrainien, a rapporté que l’attaque avait été menée par des forces spéciales.

Mercredi, le porte-parole de l’armée de l’air ukrainienne Yuriy Ignat a déclaré dans une interview à la télévision d’État ukrainienne que l’aérodrome de Saki dans la ville de Novofedorivka, ainsi que d’autres aérodromes militaires de Crimée, abritaient des avions russes qui ont effectué des frappes aériennes sur l’Ukraine, l’Interfax- L’agence de presse ukrainienne a rapporté.

“C’est pourquoi mettre n’importe quel aérodrome hors service est une très bonne chose”, a-t-il déclaré, sans confirmer explicitement que l’Ukraine était responsable.

L’armée de l’air a rapporté sur sa page Facebook que neuf avions russes avaient été détruits.

L’ampleur des dégâts causés par les explosions à l’aérodrome de Crimée reste incertaine. Mais n’importe quel nombre d’avions militaires détruits ferait une brèche dans les forces aériennes russes qui ont attaqué des cibles en Ukraine.

Imagerie satellite prise par Planet Lab quatre heures avant les explosions et publié par Radio Free Europe/Radio Liberty Les schémas du bureau d’enquête ukrainien de Radio Free Europe ont montré plus de 20 avions militaires stationnés sur l’aérodrome.

Une vidéo d’une seconde publié sur les réseaux sociaux qui n’ont pas pu être vérifiés de manière indépendante par POLITICO semblaient montrer au moins un avion russe complètement détruit et un pompier arrosant une zone de l’aérodrome endommagé.

Tweeter une autre vidéo Cela semblait montrer les conséquences de l’explosion, Anton Gerashenko, un conseiller du ministère ukrainien de l’Intérieur, a écrit : “Il semble qu’il n’y ait aucune chance qu’un seul avion soit resté intact.”

“L’impact de l’explosion d’hier n’est rien de moins que la destruction du croiseur Moskva”, a-t-il ajouté, faisant référence au croiseur russe qui était le vaisseau amiral de sa flotte de la mer Noire jusqu’à ce qu’il soit détruit par deux missiles ukrainiens Neptune en avril. “Des dizaines d’avions de guerre ne pourront plus larguer de bombes et de missiles sur nous.”

Depuis le mois de mai, l’Ukraine prépare méthodiquement sa contre-offensive sud dans les régions de Kherson et de Zaporizhzhia.

L’Ukraine cible de plus en plus les infrastructures critiques à Kherson et à proximité, sur lesquelles la Russie compte pour renforcer et réapprovisionner son armée. Les armes occidentales aident les Ukrainiens, en particulier les HIMARS, ou High Mobility Artillery Rocket Systems, fournis par les États-Unis, que les forces de Kyiv ont utilisés pour détruire l’important pont Antonivskyi, forçant les troupes russes à transporter des fournitures à travers le large fleuve Dnipro.

L’Ukraine a également formé de nouvelles brigades et les a déployées dans le sud où elles ont lentement repris des dizaines de petites villes et villages.

Les régions de Kherson et de Zaporizhzhia ont été envahies et capturées par les forces russes au début de l’invasion en grande partie en raison de défaillances de la sécurité intérieure, de collaborateurs locaux et de défenses faibles. Les régions sont économiquement significatives et d’une importance stratégique en raison de leur emplacement. Avec la région méridionale de Donetsk, les trois régions forment un pont terrestre reliant la Russie à la Crimée occupée et coupant l’Ukraine d’un accès vital à la mer d’Azov et à la mer Noire.

L’accent mis par l’Ukraine sur Kherson et Zaporizhzhia découle désormais en grande partie de l’inquiétude suscitée par les plans du Kremlin visant à cimenter le contrôle des régions et donc du pont terrestre reliant la Russie à la Crimée.

La Russie a également distribué des passeports aux Ukrainiens de Kherson et introduit le rouble comme monnaie.

Les deux responsables ukrainiens, ainsi qu’un troisième proche de Zelenskyy au courant de la contre-offensive, ont déclaré à POLITICO qu’ils étaient certains que la Russie utiliserait ses mandataires triés sur le volet et ses collaborateurs locaux pour organiser des référendums illégaux dans les territoires ukrainiens occupés le 11 septembre ou vers cette date.

Ce qui n’est pas clair, a déclaré l’un des responsables, c’est si les référendums se dérouleront dans le “style Crimée” ou dans le “style Donbass”.

Le vote orchestré par la Russie en Crimée en avril 2014 demandait aux habitants de la péninsule s’ils souhaitaient rejoindre la Russie, tandis que les votes dans les zones contrôlées par Moscou des régions orientales de Donetsk et de Louhansk en mai de la même année cherchaient à légitimer «l’indépendance» de ces régions et « républiques populaires ». Les deux référendums ont été condamnés par la communauté internationale et n’ont en grande partie pas été reconnus, sauf par la Russie et divers petits États dissidents.

Expliquant l’urgence pour l’armée de contre-attaquer maintenant, le responsable proche de Zelenskyy a déclaré qu’il pensait que l’élan était en faveur de l’Ukraine. Les forces russes n’ont pas fait beaucoup de progrès dans la région orientale du Donbass depuis les batailles de Severodonetsk et de Lysychansk, à partir desquelles l’Ukraine a fait des retraites tactiques en juin et juillet, respectivement. Et le moral des Russes est bas, a déclaré le responsable.

De plus, la reconquête du sud, a déclaré le responsable, permettrait à l’Ukraine de négocier à partir d’une position plus forte si ou quand les pourparlers entre Kyiv et Moscou reprendraient.

En outre, a ajouté le responsable, les Ukrainiens piégés à Kherson et Zaporizhzhia, occupées par la Russie, attendent de voir si Kyiv sera en mesure de les “libérer” ou s’ils resteront coincés sous le contrôle du Kremlin.

“Plus longtemps notre peuple est coincé sous l’occupation russe, plus nous risquons de le perdre”, a déclaré le responsable.