BEYROUTH — Tarek Younes appartenait autrefois à la classe moyenne solide et a estimé qu’il avait contribué à la société en tant qu’inspecteur de l’agence de protection des consommateurs du gouvernement libanais. Mais la chute libre économique du pays a érodé ses revenus et sa fierté civique.
Dans son désespoir, Younes a rejoint des dizaines de milliers d’employés du secteur public à travers le pays dans une grève à durée indéterminée qui dure déjà depuis six semaines.
La protestation des fonctionnaires qui forment l’épine dorsale du gouvernement signale une nouvelle érosion des institutions publiques libanaises, qui luttent déjà pour payer leurs coûts de fonctionnement les plus élémentaires.
La grève donne un sombre aperçu de la façon dont le Liban pourrait s’enfoncer encore plus profondément, les responsables devraient continuer à retarder l’action décisive sur les principales réformes financières et administratives recherchées par le Fonds monétaire international pour rendre à nouveau viable l’économie comateuse du Liban.
Pendant ce temps, la manifestation a encore perturbé la vie au Liban, avec même les services gouvernementaux les plus élémentaires suspendus. Les affaires judiciaires ont été retardées. Les cartes d’identité, les certificats de naissance et les relevés de notes scolaires ne sont pas délivrés. Les contrôleurs aériens ont annoncé qu’ils cesseraient de travailler de nuit en août.
Au cours de l’année écoulée, les conducteurs de transports en commun et les enseignants des écoles publiques ont organisé des grèves et des manifestations sporadiques infructueuses, qui, espéraient-ils, seraient un signal d’alarme pour le gouvernement.
“Je ne sais pas comment nous envisageons la reprise économique, si vous avez autant de personnes qui appartenaient autrefois à la classe moyenne et qui vivent maintenant dans la pauvreté”, a déclaré Younes à l’Associated Press. “Nous tendons la main et faisons des compromis, mais le gouvernement doit faire de même et nous donner certains de nos droits.”
Beaucoup citent des décennies de corruption et de gestion financière infâme comme cause de la spirale économique descendante du Liban, qui en est maintenant à sa troisième année. Ils disent qu’une poignée de membres de l’élite dirigeante libanaise ont provoqué la pire crise économique au monde depuis le milieu du XIXe siècle, les trois quarts de la population étant désormais considérés comme pauvres.
Le gouvernement n’a pas augmenté les salaires des travailleurs du secteur public depuis le début de la crise budgétaire du pays fin 2019, au cours de laquelle la livre libanaise a perdu plus de 90 % de sa valeur par rapport au dollar. En plus de cela, les prix de la nourriture, de l’essence et des médicaments sont en forte hausse en raison de la forte inflation.
Younes, qui dirige l’Association des employés de l’administration publique, a déclaré que les salaires du secteur public garantissaient autrefois un style de vie de classe moyenne à environ 1 300 dollars par mois. Mais cette valeur a chuté rapidement à l’équivalent de moins de 70 $. Dans un pays d’environ 6 millions d’habitants, quelque 350 000 Libanais travaillent dans le secteur public et leurs salaires représentent une part importante du budget national.
Younes dit que les fonctionnaires demandent une petite augmentation de salaire, de meilleurs soins de santé et une subvention de transport flexible pour faire face à la hausse des prix de l’essence. Ils travailleraient toujours avec une réduction de salaire importante, mais il dit que cela “nous aiderait au moins à avoir le strict minimum d’une vie digne”.
Avec le début de la crise financière, Younes se démenait en tant qu’inspecteur du gouvernement pour réprimer les hausses de prix illégales et la thésaurisation de l’essence, du blé et des médicaments. Lui et des dizaines d’autres inspecteurs de la division des services de protection des consommateurs du ministère libanais de l’Économie ont été chargés de surveiller des milliers d’entreprises libanaises.
Les partis politiques libanais au pouvoir qui se chamaillent ont bloqué l’élaboration d’un plan de relance économique et la conclusion d’un accord avec le FMI pour un programme de sauvetage visant à restructurer ses banques paralysées et à réformer son économie pulvérisée.
Le gouvernement intérimaire du pays dirigé par le Premier ministre Najib Mikati dit qu’il ne peut pas répondre aux demandes des travailleurs, mais a offert des primes temporaires en espèces et une allocation de transport légèrement améliorée. Certains employés ont repris le travail, mais Younes a déclaré que la majorité avait toujours ses portes fermées.
« Que feront (les bonus) ? Cela vous aidera-t-il à vous rendre au travail, à payer votre facture d’électricité ou votre facture de téléphone ? » dit Younes. “Vous pouvez faire l’une de ces choses, mais vous ne pouvez pas nourrir vos enfants, les emmener à l’école ou leur apporter des soins de santé.”
Le secteur public libanais était faible avant même le début de la crise fin 2019, a déclaré Sami Zoughaib, économiste au groupe de réflexion basé à Beyrouth The Policy Initiative. Il l’a décrit comme gonflé, inefficace et entaché de favoritisme politique et de corruption.
“L’élite a utilisé l’emploi public comme un outil dans ses pratiques clientélistes pour obtenir un soutien politique”, a-t-il déclaré. “Un groupe d’entre eux sont des employés fantômes qui ne sont là que pour recevoir leurs chèques mais ne se présentent jamais au travail.”
Réduire la masse salariale du secteur public pourrait aider à rendre le budget du pays moins douloureux, mais pourrait provoquer des réactions négatives, avoir un impact sur la loyauté politique et aggraver le taux de pauvreté déjà alarmant du Liban. Le pays à court d’argent n’a pas de programmes de protection sociale viables pour atténuer le coup.
« Si vous licenciez 20 ou 30 % des travailleurs, comment vous assurez-vous qu’ils survivent ? Quel type de mesures de protection sociale utilisez-vous ? » dit Zoughaib.
Le Liban a bloqué l’adoption des principales réformes structurelles nécessaires pour parvenir à un accord avec le FMI sur un programme de relance économique global, le gouvernement ayant plutôt recours à des mesures provisoires pour apaiser les tensions sociales.
Zoughaib n’est pas optimiste quant à ce que cela va changer.
“Ils continueront à donner des coups de pied dans la rue sans se faire de mal politiquement, avec un peu de patchwork”, a-t-il déclaré. “Cela est préjudiciable à la fois pour le secteur public et en grande partie pour le public libanais, qui a besoin d’institutions publiques.”
Pendant ce temps, Younes mélange anxieusement des papiers à son bureau à l’unité de protection des consommateurs alors qu’il prend un appel téléphonique. C’est une autre échauffourée dans une chaîne de production de pain et il semble qu’une boulangerie à Beyrouth stocke illégalement des importations de blé subventionnées. Il appelle deux inspecteurs pour enquêter sur la situation.
Younes insiste sur le fait que ses visites sporadiques au bureau, situé à quelques étages sous celui du ministre de l’Economie, ne signalent pas la fin de la grève. Il a déclaré être toujours impliqué dans certaines urgences liées à la sécurité alimentaire, en particulier le pain.
“Parce que nous voyons combien de personnes souffrent, et parce que nous faisons partie du peuple, nous choisissons sans doute de rester disponibles sur cette question même au strict minimum”, a-t-il déclaré.
Younes se prépare alors à un autre appel avec certains ministres qui ont négocié avec les grévistes. Il dit que votre sympathie seule ne suffit plus.
“Tout comme nous nous engageons à ce que l’administration publique poursuive son travail, nous espérons que les dirigeants le feront aussi”, a-t-il déclaré. “S’il n’y a pas de secteur public, il n’y a pas d’État, pas d’entité.”
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